一般相信，宅男最初的定義即從御宅族的連用法而來。御宅族的定義為單指熱衷於次文化的人，但現在被誤用為熱衷動畫、漫畫或電腦遊戲（軟宅男）及電腦硬體、電腦進階技巧（硬宅男）的人。「宅男」的原意就是男性御宅族，女性則稱宅女。可能是因為Yahoo!奇摩拍賣的「宅女大變身」活動炒熱了宅女這個詞。[來源請求]但是隨著人們使用，「宅」這個字的定義，已經被人直接聯想到中文字「宅 = 家」的用法，因此現在大部份的人使用宅男或宅女這個字眼，一般而言是指不善與人相處，或是整天待在家生活圈只有自己，使用上大多還是為貶意。
在使用方面，自嘲以及用在他人的定義是完全不同的。如果是在自稱，「我是一個宅男」或是「我真是宅」的時候，代表的意義通常是「我足不出戶」或是「我看電視玩電腦一整天」等。但是如果是用在他人身上，如「醒醒吧！宅男。」「你這個阿宅」等的時候，其意義就是只會幻想、嘴砲、或是在家裡不出門與他人交際、不注重個人衛生等負面意義。也就是說，在一般人的心裡，宅男這個字可能更貼近於家裡蹲（也就是隱蔽青年）。但是仍然有不少人認為「宅男 = 御宅族」所以對這些使用方式錯誤的人進行反駁，反而更加深了對宅男這個字的誤解。而一般人對御宅族亦往往存有偏見和誤解。
從一個角度來看，「宅男」一詞是由媒體誤導，大眾又缺乏觀念所導致的積非成是。從另一個角度來說，也可以說「宅男」是因應台灣文化的不同，而從「御宅族」轉變而來的衍生詞。至少以現行情況來看，在談話時使用宅男一詞會比使用御宅族更容易達成共識。除一般大眾之外，在ACG界活動的網友普遍堅持「御宅族」的原意，以期保留此詞出自於日本的正統性。
